Las cifras rojas de la producción nacional de cobre han puesto de cabeza las expectativas económicas que tenía el gobierno, las que se han debido reducir trimestre tras trimestre en concordancia con una minería que no repuntará en 2026.
Este año tendrá un hito importante en caída de producción, pues alcanzará números no vistos desde 2003. En 2004 el país rompió una tendencia histórica porque cruzó la barrera de las 5 millones de toneladas de cobre, totalizando 5,4 millones. Años antes, diversos proyectos mineros fueron entrando en operación, y otros que ya producían fueron incrementando su capacidad, haciendo crecer el cobre nacional.
2004 fue, por ejemplo, la primera vez que Escondida, el mayor yacimiento mundial del mundo, superó el millón de toneladas, hasta 1,1 millones. Entonces, Collahuasi ya venía produciendo del orden de las 400 mil toneladas y Chuquicamata imponía sobre 600 mil toneladas.
En tanto, en 2003 se produjeron 4,9 millones de toneladas, un valor similar al que se verá este año. Por eso, este 2026 será un año histórico, y no por positivo, ya que será la primera vez en 22 años que Chile no descendía de las 5 millones de toneladas.
El viernes, la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) proyectó, en su tercer informe trimestral de tendencias del cobre, una producción de 4.935 mil toneladas de cobre para 2026. Será una caída de 8,4%, exactamente 453 mil toneladas menos.
El informe detalla también que la producción a septiembre reportó 3.633 mil toneladas de cobre: 8,5% menos que en el mismo periodo del año pasado, cuando se elaboraron 3.972 mil toneladas. El resultado es que en estos nueve meses se han producido 339 mil toneladas menos.
Hacia el 2027, Cochilco prevé una producción de 5.084 mil toneladas, que sería un alza de 3% respecto de 2026. Las previsiones del organismo muestran que Chile está debilitado a nivel mundial. De las principales naciones, Chile y Kazajistán son los únicos que tendrán producción negativa.
República Democrática del Congo (RDC), el segundo mayor productor de cobre del mundo, crecerá 6,5% hasta 3.629 mil toneladas este año. Perú, el tercero mayor, aumentará 0,5% a 2.784 mil toneladas. China también crecerá sustantivamente 6,5% hasta 2.021 mil toneladas. De todo el listado de países, RDC muestra un notable crecimiento, pues Cochilco prevé un aporte de 222 mil toneladas más este año.
Corto plazo: Escondida y Codelco
La mina más grande del mundo y del país, Escondida de BHP, ha reducido su producción 12,5% hasta septiembre, y se ha transformado en el mayor lastre de todas las mineras. Pues la faena ha elaborado 127 mil toneladas menos al tercer trimestre.
Codelco también es otro lastre, pero menor, ya que en el periodo ha producido 84 mil toneladas menos. La reducción se compara desde 937 mil toneladas propias en 2025 hasta 853 mil toneladas este año: una caída de 9 %.
El director ejecutivo de Núcleo Minero, Álvaro Merino, dice que los factores de la caída nacional de producción son diversos: reducción de las leyes del mineral, problemas operativos y mantenciones en algunas faenas, efectos del clima adverso registrado en la zona norte y central, y la paralización temporal en ciertas minas.
“La disminución de las leyes es un fenómeno estructural asociado a la madurez de los yacimientos en explotación. La comparación histórica ilustra esta situación. En 2004, la ley promedio del cobre era de 1,09%, y en 2025 llegó a 0,58%, prácticamente la mitad. Para obtener la misma cantidad de cobre hoy es necesario extraer y procesar más mineral, a mayores distancias y profundidades, y en rocas de mayor dureza. Todo ello exige más recursos y eleva los costos”, examina.
En el corto plazo, Merino es concreto en la caída: 84 mil se explican por Codelco y 255 mil por la minería privada.
El jefe del área minera de Plusmining, Andrés González, sostiene que “han pasado 12 años desde que tuvimos el último greenfield grande de cobre. Es muy complicado tener un país que produzca más cobre o que mantenga su producción, únicamente con las minas que existen hoy día, sin proyectos nuevos. Esa ausencia de proyectos es algo que está siendo tan evidente que está afectando la producción global del país”.
Acerca de si esta reducción de producción es un shock temporal, González plantea que “no está tan claro que sea así. Más allá de temas puntuales, como el fenómeno del Niño, la verdad es que Chile enfrenta desafíos que son estructurales. Tenemos leyes a la baja, agotamiento continúo de óxidos, menos recuperaciones y restricciones al uso de agua continental en algunas faenas. A todo esto se suma una notoria ausencia de proyectos greenfield”.
“¿Cómo buscamos crecer en minería si no tenemos proyectos nuevos? Le estamos cargando la mano a operaciones que existen y que, naturalmente, una operación minera, a medida que envejece, va a producir menos. Entonces, lo que ocurre no es algo anormal. Este año la caída ha sido muy fuerte. Pero venimos con tendencia a la baja desde el 2018”, analiza.
El gerente general de GEM, Juan Ignacio Guzmán, complementa que muchas de las minas del país ya llegaron, en términos de la infraestructura, a su vida útil y no se han hecho las inversiones necesarias para reemplazarlas. “Eso ha hecho que la confiabilidad de muchos sistemas sea menor y obviamente eso sumado a las mayores distancias de acarreo, las mayores complejidades geometalúrgicas, los mayores costos, etc., hace que el sistema sea más delicado o menos robusto en términos productivos”.
Largo plazo: Codelco y Collahuasi
En 2018, Chile batió un récord de producción al lograr 5.831 mil toneladas de cobre. Desde ese año hasta la fecha, el escenario es decreciente.
Para analizar en el largo plazo y concluir con mayor certeza cuáles son las principales minas que han mostrado una reducción mayor, Codelco y Collahuasi figuran en el top. Si se toma el promedio de la producción por mina entre 2018 y 2025 hasta septiembre, y se compara con este año al mismo mes, Codelco atribuible muestra una caída de 296 mil toneladas, y Collahuasi 137 mil toneladas.
El Teniente cuenta con una reducción de 101 mil toneladas, y las divisiones de Chuqui, Radomiro Tomic y Ministro Hales, un decrecimiento de 100 mil toneladas.